Luften var fylld med en gammal damm och lukten av gulnat papper när Valeria klev in i den begagnade bokhandeln. Hon hade alltid haft en fascination för böcker, särskilt de med mörka berättelser. När hon vandrade genom hyllorna fångade en tjock, sliten volym hennes uppmärksamhet. Titeln var knappt läsbar, som om tiden hade försökt att utplåna dess existens. Utan att tänka drog hon ut den från sin plats och började bläddra i den.
Sidorna var fyllda med konstiga teckningar och texter på ett språk hon inte kände igen. När hon vände sidorna kände hon en rysning genom kroppen. Det var något oroande med de illustrationerna, något som verkade komma till liv när hon såg på dem. Bokhandlaren, en gammal man med genomträngande ögon, närmade sig och varnade henne: “Den boken är inte för alla. Vissa har försökt läsa den och har aldrig återvänt till att vara sig själva.”
Valeria log och avfärdade hans varning. Bestämd att skaffa den, köpte hon boken och tog den hem. Den natten, belyst av det svaga ljuset från en lampa, satte hon sig på sin säng och började läsa. När hon fortsatte med sin läsning började ord och symboler att resonera i hennes sinne, som om de åkallade något mörkt och gammalt.
Under de följande dagarna kände Valeria sig alltmer fångad av boken. Hennes nätter var fyllda med störande drömmar där skuggor dansade runt henne, viskande hemligheter hon knappt kunde förstå. Rädsla började rota sig i hennes sinne, men nyfikenheten var starkare än hennes känsla av fara. Varje natt återvände hon för att läsa, mer ivrig att upptäcka vad den lovade.
Men hennes liv började falla isär. Små saker förändrades: ljusen blinkade utan anledning, hennes spegelbild stämde ibland inte överens med hennes rörelser, och atmosfären i hennes hem blev tryckande. Varje gång hon försökte prata med sina vänner fastnade orden i halsen, som om en osynlig kraft hindrade henne från att kommunicera. En eftermiddag kom hennes bästa vän på besök, och när hon klev in stannade hon plötsligt upp.
“Valeria, mår du bra? Du ser annorlunda ut,” sa hon, hennes ansikte fyllt av oro. Men Valeria kunde knappt hålla blicken fäst på henne. Något inom henne sa att hon blev iakttagen.
Till slut, en natt, medan hon läste, kände hon en närvaro bakom sig. Hon vände sig om, men det fanns ingenting. Tystnaden var överväldigande, och en kall svett rann nerför hennes panna. När hon såg tillbaka på boken, stack en bild ut: ett missformat ansikte som verkade skrika. Valeria hoppade upp, men när hon gjorde det föll boken till golvet och öppnade sig på en sida hon aldrig hade sett.
Orden lyste med ett mörkt ljus, och Valeria kände en kall hand vila på sin axel. Hennes hjärta rusade, och när hon såg tillbaka fann hon den gamle bokhandlaren, men hans ansikte var nu en grotesk grimas, utan ögon, bara en mörk skugga som stirrade på henne. “Jag varnade dig,” sa han med en röst som ekade som ett avlägset ljud.
Hon backade, försökte fly, men skuggorna började stänga sig omkring henne. Huset förvandlades till en labyrint, och väggarna verkade röra sig. Rösterna från dem som hade läst boken före henne ekade i hennes sinne, bönande om hjälp. “Titta inte tillbaka,” sa de. Men det var för sent. Mörkret svepte in henne, och hon kände sin egen essens blekna, som om boken krävde hennes själ.
Hon vaknade i mörkret, omgiven av viskningar. Boken låg bredvid henne, och hennes spegelbild, nu förvrängd, log. Med skräck insåg hon att hon inte längre var ensam. En ny cykel hade börjat. Den gamla boken hade uppfyllt sitt löfte: förbannelsen var nu en del av henne, och dragningen till det okända hade dömt henne att bli en annan skugga, ett eko av dem som kommit före. När ljusen blinkade och skuggorna dansade runt henne visste hon att den verkliga skräcken just hade börjat.